社会责任投资可以追溯到几百年前的宗教时代。16世纪的贵格会教派和18世纪中叶的卫理工会都在其教义中明确指出，赚钱时不要在物质上、身体上和精神上损害他人，并劝告教徒避免超强度和超长时间使用劳动力。长期以来，宗教团队坚持要求教徒避免涉足烟草、酒精、赌博及色情行业，其他宗教也主张投资行为不能违背伦理道德，这些都是责任性投资的基础。

现代责任性投资起源于二十世纪六十年代的政坛，当时民权运动、女权运动及环保运动声势浩大。1971年，第一只社会责任基金——帕斯全球基金（Pax World Fund）成立，首次系统性的提出了规避投资原则，主要避免投资与军火和战争有关的投资，开创了社会责任投资基金发展的新时代。2007年，美国社会责任投资基金数量达到260只，规模约为2020亿美元，而全部的社会责任投资资产规模已达到2.71万亿美元。

将社会责任投资发扬光大的公司是卡尔弗特投资公司（Calvert Investment）。1976年，D. Wayne Silby和John G. Guffrey共同创立了卡尔弗特投资公司，并发行了当时美国第一只浮动利率的政府型货币市场基金。1982年，卡尔弗特推出自己第一只社会责任基金——卡尔弗特社会投资基金（Calvert Social Investment Fund），该基金明确不投资南非地区以及与其有关的企业，以反对南非种族隔离制度。其选股标准包括企业环保状况、社会贡献等，避免投资于烟草、军火武器、酒业、核能等行业及其相关企业。

卡尔弗特社会投资基金是第一只实行卡尔弗特社会责任投资策略的基金产品，随后，卡尔弗特又先后推出共计4种投资类型产品，在选择公司是关注包括环境保护、公司治理、股东回报、妇女权益保护等方面，提倡投资于与环境保护及可持续发展相关的行业与公司。

有些投资者往往认为各种社会、环境标准的限制束缚了基金经理的手脚，因此伦理投资基金的业绩要低于市场平均水平。但实际上，社会责任基金业绩表现非常出色，卡尔弗特社会投资基金自成立以来业绩也证明了这一点，2005-2010年，该基金5年期收益率比标普500高出2.57%。被晨星评级公司评为四星。有分析人士指出，经济危机很有可能会提高人们对可持续基金的兴趣，经济危机对伦理资金而言很可能是一个机会。